Formatos de vídeo desaparecidos: del Betamax al HD DVD

Si has llegado a este post es probable que ya tengas cierta edad y que la nostalgia te haya invadido al leer el título. O tal vez eres un joven interesado en la Comunicación Audiovisual que desea conocer cómo se hacían las cosas en una época no tan lejana. Sea cual sea tu perfil, te invito a descubrir los formatos de vídeo desaparecidos más importantes, algunos tan populares como el VHS o el Laser Disc, y otros que quizás te suenen menos, como el Vídeo 2000 o el Cd-i.

En la actualidad, el formato físico ha desaparecido prácticamente de nuestras vidas, a excepción del Blu-ray o del casi extinto DVD. Estos formatos todavía se mantienen gracias a los videojuegos y a los coleccionistas de películas que se pirran por los nuevos formatos Steelbooks. Pero hubo un tiempo, antes de que el streaming entrara en nuestras vidas, que el formato físico lo era todo.

Betamax: con Sony empezó todo

¿Te imaginas poder disfrutar de tus películas favoritas en la comodidad de tu hogar, a cualquier hora y las veces que quieras? Ahora lo damos por sentado, pero para aquellos que vivían a principios de los años 70 esto era prácticamente ciencia-ficción. Hasta que Sony decidió revolucionar los hogares con el lanzamiento, en 1975, de uno de los primeros vídeos domésticos: el Betamax.

Conocido popularmente como "Beta", el Betamax no fue el primer sistema de este tipo dirigido al público en general. Tres años antes, en 1973, Philips lanzó el VCR N1500, un videograbador que utilizaba casetes y permitía grabaciones de hasta una hora. Sin embargo, su alto precio, 116.000 pesetas de la época (más de 600 €), hizo que tuviera muy poca acogida entre los consumidores.

Sin embargo, todo esto cambió con la llegada del sistema Beta. Sus cintas de mayor duración permitieron la aparición de películas domésticas que podías alquilar o incluso comprar. Pero eso no es todo, también te permitía grabar tu programa favorito sin tener que cambiar de canal. A pesar de todas estas ventajas y de tener una calidad superior a la de sus competidores, el formato resultó ser uno de los perdedores en la famosa "Guerra de los formatos", donde se enfrentaron los sistemas Betamax, Vídeo 2000 y VHS. En 1988, Sony admitió su derrota y anunció que a partir de ahora apostaría por la fabricación de sistemas compatibles con VHS.

VHS: el rey de los 90s

Presentado apenas un año después de su competidor por JVC, el Video Home System, conocido popularmente como VHS, se convirtió en el rey indiscutible de los hogares, especialmente a partir de finales de los años 80, tras su victoria en la "Guerra de los Formatos", y se mantuvo vigente hasta bien entrada la década del 2000 con la llegada del DVD.

El sistema VHS logró popularizarse y convertirse en el estándar durante más de 20 años gracias a una estrategia de comercialización más efectiva que le permitió llegar a los hogares de todo el mundo. Y es que, a diferencia de sus competidores, JVC permitió que otras empresas fabricasen vídeos compatibles con este sistema, lo que atrajo a las distribuidoras cinematográficas más importantes, como Paramount o Disney, que comenzaron a trabajar, algunas de forma exclusiva, para este formato.

A pesar de que en muchos aspectos tecnológicamente era inferior a sus dos competidores, Betamax y Video 2000, las cintas de VHS contaban con una gran ventaja: su duración de hasta 6 horas. Además, los dispositivos eran más simples y, por tanto, más baratos de fabricar, convirtiéndose en el formato favorito de los videoclubes.

Video 2000: la tercera vía

Aunque llegó tarde a la guerra entre Betamax y VHS, el formato de desarrollado por Philips y Grundig, conocido por Video 2000, intentó plantar cara a estos dos gigantes gracias a una calidad de imagen en parada bastante nítida, cintas de larga duración y la opción de auto rebobinado. No obstante, su tardía entrada al mercado, que no fue hasta 1979, y su distribución únicamente en Europa, Brasil y Argentina, hizo que Philips diera por liquidado el formato en 1988.

LaserDisc: a camino entre lo analógico y lo digital

El lanzamiento del LaserDisc fue otro hito importante en la historia de los formatos de vídeo. También conocido como LD, fue introducido en el mercado en 1978 por la empresa MCA DiscoVision. A diferencia de los formatos anteriores, el LaserDisc utilizaba un disco óptico de 30 cm de diámetro que podía almacenar hasta 60 minutos de vídeo en cada cara, haciendo que el usuario tuviera que levantarse a mitad de película para dar la vuelta al disco.

Su calidad de imagen y sonido era superior a la del VHS y del Betamax, y también ofrecía características adicionales como la posibilidad de seleccionar capítulos o de reproducir el contenido en diferentes idiomas. Sin embargo, a pesar de sus ventajas tecnológicas, demasiado adelantadas a su época,  el LaserDisc nunca llegó a alcanzar la popularidad del VHS, principalmente debido a su alto precio y a la falta de títulos disponibles en este formato. A pesar de ello, el LaserDisc sentó las bases para el desarrollo de futuros formatos como el DVD y el Blu-ray.

Aunque su penetración en Europa y Estados Unidos fue más bien anecdótica, en Japón el formato tuvo cierta popularidad, llegando a vender casi cuatro millones de reproductores, antes de su desaparición en 2009, nueve años después del lanzamiento de la última película en este formato.

Video CD: más barato que el DVD

Introducido en el mercado en 1993 por un consorcio japonés formado por Philips, Sony, Matsushita y JVC, el Video CD ofrecía una alternativa más económica y accesible al LaserDisc. Este formato utilizaba discos ópticos de 12 cm de diámetro, similares a los CD de música, y tenía una capacidad de almacenamiento de hasta 74 minutos de vídeo en calidad estándar.

A pesar de no haber alcanzado la misma popularidad que sus competidores, como el VHS o el LaserDisc, el Video CD logró tener cierto éxito en países asiáticos, especialmente en China, donde se convirtió en una opción muy popular para la distribución de películas y música. No obstante, con la llegada del DVD a principios de los años 2000, el Video CD quedó obsoleto y dejó de utilizarse como formato de reproducción de vídeo.

Este formato convivió en el tiempo con los reproductores CD-i de Philips y de los que seguramente muchos recordáis por estar presentes en vuestros colegios. Aunque fue diseñado con fines educativos, tuvo más éxito como consola de videojuegos. El CD-i era compatible con el Video CD, aunque se requería un cartucho adicional para decodificar MPEG-1.

UMD: el pequeño gran formato de Playstation

El UMD, o Universal Media Disc, fue un formato de almacenamiento utilizado por videoconsola PlayStation Portable (PSP) de Sony. Introducido en el año 2004, el UMD era un pequeño disco óptico que permitía a los usuarios reproducir no sólo videojuegos, sino también películas, bajo el formato conocido como UMD Video.

Con una calidad de imagen algo superior al DVD y con un tamaño infinitamente inferior, los UMD se convirtieron en una excelente opción para ver películas y series en cualquier lugar.  Aunque ya no se utiliza ampliamente, el UMD sigue siendo un recuerdo nostálgico para aquellos que disfrutaron de esta videoconsola y de los más de 600 títulos que se lanzaron en este formato, incluyendo películas, series y programas de televisión.

HD DVD: el último en caer

Lanzado en 2005 como una alternativa al Blu-ray, con una capacidad de almacenamiento similar y una calidad de imagen y sonido superior al DVD. Sin embargo, a pesar de tener el respaldo de grandes empresas como Toshiba y NEC, el HD DVD no logró imponerse en la "Guerra de los formatos" contra el Blu-ray, liderado por Sony.

Esta batalla se llevó a cabo en la industria del entretenimiento, donde los estudios de cine y los fabricantes de dispositivos tuvieron que elegir entre uno de los dos formatos. En 2008, tras la retirada de grandes estudios como Warner Bros y Universal, Toshiba anunció oficialmente el fin del HD DVD. Aunque su vida comercial fue corta, su legado, con más de 1.5000 títulos, se mantendrá en la historia de la tecnología y en la memoria de aquellos que disfrutaron de la alta definición en un formato físico.

Conocer la historia de los formatos de vídeo desaparecidos nos permite apreciar cómo ha evolucionado la tecnología audiovisual a lo largo de los años. Desde los primeros sistemas como el Betamax, que revolucionaron la forma en que consumimos películas en casa, hasta los formatos más modernos como el HD DVD, que nos brindaron una calidad de imagen y sonido superior. Aunque estos formatos ya no estén presentes en nuestras vidas, su legado perdura y nos permite valorar el avance de la comunicación audiovisual.

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